L’Aa est un fleuve côtier du nord de la France qui se jette directement dans la Mer du Nord à Gravelines. Long de 89 kilomètres, il prend sa source à Bourthes, dans le Pas-de-Calais, à 122 mètres d’altitude. Ce cours d’eau traverse deux départements des Hauts-de-France : le Pas-de-Calais et le Nord. Sa particularité ? Il s’agit du premier fleuve de France par ordre alphabétique, avec un nom composé de deux lettres seulement. Les amateurs de mots croisés le connaissent bien.

Un fleuve côtier du Nord aux caractéristiques uniques

L’Aa appartient à la famille des fleuves côtiers, c’est-à-dire qu’il rejoint directement la mer sans passer par un autre cours d’eau. Son nom masculin, « le » fleuve Aa, trouve son origine dans le proto-germanique ahwō, signifiant « eaux » ou « rivière ». Ce terme s’est transmis à travers les langues germaniques anciennes, notamment le néerlandais aha qui désignait l’eau.

Ce fleuve côtier du Nord couvre un bassin versant de 1 215 km². Son débit moyen atteint 10 m³/s à son embouchure de Gravelines. Il suit un régime pluvial océanique, alimenté par des précipitations abondantes qui atteignent 1 000 mm par an dans la partie amont, autour de Bourthes. Les deux départements qu’il traverse témoignent de son rôle de frontière naturelle entre le Pas-de-Calais et le Nord.

Du haut de ses 122 mètres d’altitude à sa source jusqu’au niveau de la mer à son embouchure, l’Aa descend progressivement sur 89 kilomètres. Ce dénivelé se concentre principalement dans sa partie haute, où la pente atteint 2,22 pour mille.

Quel est le parcours du fleuve Aa de sa source à son embouchure ?

Le parcours du fleuve Aa se divise naturellement en trois sections distinctes, chacune présentant des caractéristiques géographiques propres. De la source à Bourthes jusqu’à la Mer du Nord à Gravelines, le cours d’eau évolue à travers des paysages variés : vallées calcaires, marais cultivés et plaine maritime.

La Haute Aa sauvage de Bourthes à Arques

L’Aa prend sa source à Bourthes, au lieu-dit « le Grand Bois », dans les collines de l’Artois. Cette portion initiale traverse le Pas-de-Calais sur environ 40 kilomètres. La Haute Aa conserve un caractère naturel avec son tracé sinueux et rapide qui serpente entre les champs et les vallées. Non navigable, cette section reste une rivière authentique où la pente se fait sentir.

Le cours d’eau traverse plusieurs communes : Fauquembergues, Lumbres, Wizernes et Blendecques avant d’atteindre Arques. La vallée calcaire offre des paysages creusés dans le plateau de l’Artois, alimentée par la nappe de la craie. À Blendecques, un phénomène unique se produit : l’Aa se divise en deux bras, la Haute Meldyck et la Basse Meldyck. Ces canaux remontent au IXe siècle, aménagés pour alimenter des moulins à Arques et à l’abbaye de Saint-Bertin à Saint-Omer.

Les affluents principaux rejoignent le fleuve dans cette section : le Bléquin s’étend sur 13 à 16 km et constitue le principal tributaire, tandis que le Thiembronne mesure 7 à 8 km. Ces apports gonflent progressivement le débit du cours d’eau.

Le marais audomarois, zone humide d’exception

Aux environs d’Arques et de Saint-Omer, l’Aa s’étale dans une immense cuvette de 3 700 à 4 000 hectares : le marais audomarois. Cette zone humide à 4 mètres d’altitude constitue le dernier marais maraîcher de France. Classée réserve de biosphère UNESCO, elle abrite une biodiversité exceptionnelle et des traditions agricoles séculaires.

Le réseau hydraulique comprend près de 500 kilomètres de watergangs, ces fossés de drainage qui quadrillent les parcelles cultivées. On y produit notamment le chou-fleur, surnommé « l’or blanc du marais » et cultivé depuis plus d’un siècle. Le maraîchage intensif et l’horticulture y prospèrent grâce à un environnement exceptionnel avec une végétation luxuriante au printemps et en été.

C’est à Arques que l’Aa devient navigable, se raccordant au canal de Neufossé. Le fleuve change de statut : de rivière naturelle, il devient un axe de navigation aménagé pour les péniches.

La Basse Aa canalisée jusqu’à la Mer du Nord

Après Saint-Omer, l’Aa canalisée poursuit son chemin vers la mer à travers la plaine maritime flamande. Elle traverse Watten puis rejoint Gravelines, dans le département du Nord. Cette section basse évolue dans un paysage de polders et de wateringues, ces terres gagnées sur la mer et drainées par un réseau complexe de canaux et de stations de pompage.

L’embouchure à Gravelines se compose d’un chenal artificialisé de 4 kilomètres qui relie la ville à la Mer du Nord. À cet endroit, l’altitude atteint zéro mètre : le fleuve achève son parcours au niveau de la mer. Cet estuaire s’est progressivement ensablé à partir du XIIIe siècle, nécessitant des aménagements constants pour maintenir la navigabilité.

Pourquoi le marais audomarois joue un rôle central pour l’Aa ?

Le marais audomarois occupe une place déterminante dans le fonctionnement hydrologique du fleuve. Cette zone humide régule les débits et alimente en eau un réseau étendu de 700 kilomètres de canaux et watergangs qui irriguent 15 communes de l’Audomarois depuis Arques. Ce système hydraulique complexe, vieux de plusieurs siècles, assure l’équilibre entre les besoins agricoles et la gestion des crues.

Façonné par l’homme entre le Xe et le XIIe siècle, ce territoire témoigne d’un aménagement hydraulique millénaire. Dès le IXe siècle, des travaux d’envergure ont été entrepris, notamment la construction d’une digue à Gravelines et Oye-Plage pour contenir l’influence des marées. Le Grand Vannage d’Arques, construit en 1782, régule encore aujourd’hui les eaux. Ce bâtiment abrite désormais la Maison du parc naturel régional Cap et Marais d’Opale.

Depuis 1974, l’Institution Interdépartementale des Wateringues gère ce réseau hydraulique. Le marais bénéficie de plusieurs protections : zone ZNIEFF, réserve naturelle nationale des étangs du Romelaëre à Saint-Omer, et le label réserve de biosphère UNESCO. Ces reconnaissances valorisent son importance écologique et patrimoniale.

Le marais perpétue également une tradition unique en France : celle du facteur en barque. Charles Defoort fut le dernier à exercer cette activité pittoresque, acheminant le courrier à travers les watergangs jusqu’en 2010. Aujourd’hui, les balades en barque permettent aux visiteurs de découvrir ce paysage façonné par les siècles.

Quels sont les principaux sites patrimoniaux le long de l’Aa ?

Le fleuve Aa traverse une région riche en patrimoine historique, où se côtoient ouvrages d’art fluviaux, fortifications militaires et traditions locales vivaces. De Saint-Omer à Gravelines, plusieurs sites témoignent de l’importance stratégique et économique qu’a revêtue ce cours d’eau au fil des siècles.

L’ascenseur à bateaux des Fontinettes

Unique en son genre en France, l’ascenseur à bateaux des Fontinettes constitue un monument historique incontournable. Cet ouvrage technique permettait de franchir un dénivelé de 13 mètres entre deux biefs du canal. Sa construction témoigne des ambitions de canalisation du fleuve, initiées dès le XIIe siècle par les comtes de Flandre pour développer la navigation fluviale dans la région.

Le canal a été progressivement mis au gabarit Freycinet, puis au gabarit européen, pour connecter le réseau fluvial de Dunkerque à l’Escaut. Aujourd’hui, une écluse moderne a remplacé l’ascenseur historique, mais ce dernier se visite et rappelle l’ingéniosité des aménagements fluviaux du XIXe siècle. Il se rattache au canal de Neufossé, axe majeur de la navigation régionale qui relie l’Aa à la Lys.

Les fortifications de Gravelines et leur citadelle

À Gravelines, où l’Aa rejoint la Mer du Nord, les visiteurs découvrent un patrimoine militaire exceptionnel. Les fortifications de Vauban entourent entièrement la ville sur 4 kilomètres de remparts parfaitement conservés. La citadelle témoigne du rôle stratégique de Gravelines, place forte située aux portes de la Flandre et protégeant le royaume de France des invasions venues du nord.

Les fortifications se visitent en bacôve, ces bateaux traditionnels qui naviguent dans les douves remplies d’eau. Le beffroi de Gravelines, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, domine la ville fortifiée. Le chenal de 4 kilomètres qui relie la cité à la mer rappelle l’ancien statut portuaire de cette ville, aujourd’hui tournée vers le tourisme fluvial et la découverte patrimoniale.

Saint-Omer et ses traditions

Saint-Omer fut au Moyen Âge un port international renommé, avant l’ensablement progressif du golfe de l’Aa qui a compromis sa fonction portuaire. Le Parc naturel régional Cap et Marais d’Opale valorise aujourd’hui ce territoire exceptionnel à travers des actions de préservation et de sensibilisation.

À Grand-Fort-Philippe, une canote traditionnelle assure encore un service de traversée gratuit, perpétuant une tradition séculaire de franchissement du cours d’eau. À Esquerdes, la Maison du Papier occupe l’ancien moulin de Confosse, témoignant des activités industrielles qui jalonnaient autrefois la vallée. Ces moulins utilisaient la force hydraulique pour actionner les roues et produire papier, farine ou énergie mécanique.